1979 - 1991

Năm 1979, Hanks chuyển tới New York, nơi ông tham gia bộ phim đầu tay, một tác phẩm kinh dị kinh phí thấp có tên He Knows You're Alone. Ông tiếp tục tham gia thử vai cho các bộ phim và cuối cùng đã được nhận vai nam chính cho bộ phim truyền hình Bosom Buddies của hãng ABC. Bosom Buddies kéo dài được hai năm, tuy chưa bao giờ thu hút được nhiều khán giả nhưng các nhà phê bình phim truyền hình vẫn đánh giá cao bộ phim này. Cũng chính nhờ bộ phim này và một vai nhỏ trong tập phim "A Case of Revenge" của phim truyền hình Happy Days, Hanks đã được đạo diễn Ron Howard mời tham gia bộ phim Splash (Người cá) thực hiện năm 1984, một tác phẩm hài lãng mạn về tình yêu của một người cá và một chàng thanh niên. Đầu tiên đạo diễn Howard nhắm Hanks cho vai người anh của nhân vật chính, nhưng cuối cùng Hanks được giao vai chàng thanh niên nhân vật chính và vai diễn này đã giúp Hanks nổi tiếng khi Splash trở thành một bộ phim ăn khách, thu về hơn 69 triệu USD.

Sau Splash, Hanks tham gia vài bộ phim hài khác nhưng đều ít được công chúng chú ý. Phải chờ đến bộ phim giả tưởng Big sản xuất năm 1988, Hanks mới được công nhận là một tài năng lớn của Hollywood khi bộ phim rất ăn khách và được giới điện ảnh khen ngợi. Thành công lại đến với Hanks khi bộ phim tiếp theo của ông Turner and Hooch (1989) cũng trở thành một tác phẩm ăn khách. Tuy nhiên các bộ phim tiếp theo như The 'Burbs (1989) hay Joe Versus the Volcano có anh tham gia đều thất bại về mặt doanh thu.

1992 - 1996 (giai đoạn hoàng kim)

Hanks trở lại hàng ngũ ngôi sao hàng đầu với vai diễn một người quản lý bóng chày thất bại trong bộ phim A League of Their Own (1992). Ông thừa nhận rằng những vai diễn trước đó của ông không được xuất sắc và ông đã cố gắng cải thiện.

Giai đoạn "hoàng kim" trong sự nghiệp của Tom Hanks thực sự bắt đầu từ năm 1993 với hai bộ phim Không ngủ ở Seattle (Sleepless in Seattle) và Philadelphia. Bộ phim đầu tiên là một tác phẩm bom tấn rất ăn khách trong đó Hanks đóng vai một người đàn ông góa vợ cuối cùng đã tìm được tình yêu đích thực với nhân vật do nữ diễn viên Meg Ryan thủ vai. Còn bộ phim Philadelphia đã đem lại cho Hanks giải Oscar Diễn viên nam chính xuất sắc nhất với vai một luật sư đồng tính bị AIDS kiện công ty luật của mình vì đã phân biệt đối xử (Hanks đã phải giảm gần 15 kg và gần như cạo trọc đầu để thể hiện vai diễn của mình).

Tiếp theo Philadelphia, Hanks lại đóng vai chính trong một bộ phim ăn khách khác, Forrest Gump (1994), trong phim nhân vật do Hanks thủ vai đã tham gia vào rất nhiều sự kiện quan trọng trong lịch sử Hoa Kỳ từ thập niên 1960 đến thập niên 1990. Hanks đoạt giải Oscar Diễn viên nam chính xuất sắc nhất thứ hai cho vai diễn Forrest Gump và trở thành diễn viên thứ hai trong lịch sử điện ảnh Mỹ giành 2 giải Oscar Diễn viên nam chính xuất sắc nhất (Spencer Tracy chiến thắng ở giải này vào các năm 1937 và 1938).

Trong bộ phim tiếp theo Apollo 13, Hanks gặp lại đạo diễn Ron Howard, trong phim ông thủ vai nhà du hành vũ trụ James Lovell. Bộ phim này sau đó được đề cử 9 giải Oscar (trong đó có đề cử thứ 3 liên tiếp cho Tom Hanks).

1996 đến nay

Năm 1998, Tom Hanks hợp tác lần đầu tiên với đạo diễn nổi tiếng Steven Spielberg trong bộ phim Giải cứu binh nhì Ryan, đây là bộ phim về chiến dịch đổ bộ xuống Normandy của quân Đồng Minh. Bộ phim được cả công chúng, giới phê bình và ngành công nghiệp điện ảnh đánh giá cao, nó được coi là một trong những bộ phim chiến tranh xuất sắc nhất và đem lại cho đạo diễn Spielberg giải Oscar Đạo diễn xuất sắc nhất thứ 2 cũng như thêm một đề cử cho Tom Hanks. Cuối năm 1998, Hanks tái ngộ với bạn diễn ăn ý Meg Ryan trong bộ phim hài lãng mạn You've Got Mail.

Năm 1999, Hanks đóng vai chính trong bộ phim The Green Mile, chuyển thể từ tác phẩm của nhà văn Stephen King. Một năm sau đó, ông giành được một giải Quả cầu vàng và một đề cử giải Oscar cho vai diễn trong phim Cast Away của đạo diễn Robert Zemeckis. Năm 2001, Hanks tham gia đạo diễn và sản xuất loạt phim truyền hình được yêu thích Band of Brothers trên kênh HBO.

Năm 2002, Tom Hanks tham gia liền hai bộ phim ăn khách là Con đường diệt vong (Road to Perdition) và Hãy bắt tôi nếu có thể (Catch Me if You Can). Cũng năm này, ông và vợ (Rita Wilson) đã sản xuất bộ phim hài rất ăn khách My Big Fat Greek Wedding. Vào ngày 12 tháng 6 năm 2002, Hanks trở thành người trẻ nhất trong lịch sử được nhận giải thưởng Cống hiến trọn đời của Viện phim Hoa Kỳ (American Film Institute).

Hanks nghỉ đóng phim cho đến năm 2004 khi ông xuất hiện trong 3 bộ phim The Ladykillers, The Terminal (thêm một bộ phim của Spielberg) và The Polar Express. Tháng 8 năm 2005 anh được bầu làm Phó chủ tịch của Viện hàn lâm khoa học và nghệ thuật điện ảnh Hoa Kỳ (Academy of Motion Picture Arts and Sciences).[3]

Năm 2006, Hanks vào vai Robert Langdon trong bộ phim gây nhiều tranh cãi Mật mã Da Vinci (The Da Vinci Code) dựa theo tiểu thuyết rất ăn khách cùng tên của Dan Brown. Bộ phim phát hành ngày 19 tháng 5 năm 2006 và thu về tổng cộng hơn 750 triệu USD.